Comment, au nom de la peur de l’ennemi communiste puis de la lutte contre le terrorisme, la culture de la torture s’est imposée aux États-Unis. Dès la fin de la Seconde Guerre Mondiale, les Américains, impressionnés par la capacité supposée des autorités soviétiques à extorquer des aveux fabriqués, s’intéressent au lavage de cerveau. Avec la complicité d’universitaires et de médecins sans scrupules, la CIA cherche alors à élaborer les techniques susceptibles de briser l’esprit humain sans laisser de traces physiques. Rassemblées dans le « manuel Kubark » en 1963, ces techniques ont ensuite été utilisées en Afghanistan, à Guantanamo, en Irak et dans les « sites noirs » du monde entier. Aujourd'hui, certaines sont encore utilisées sur des personnes soupçonnées de terrorisme sur le sol américain. Grâce aux témoignages d'historiens, de spécialistes, mais aussi de témoins - bourreaux ou victimes -, ce film explore 70 ans de torture « propre » et raconte comment les États-Unis ont transformé l'usage de la torture en culture d’État.