En pleine période de récession, Alan Clay, homme d'affaires ruiné, tente par tous les moyens de remettre sa carrière sur les rails afin de pouvoir financer les études de sa fille. Ses tentatives de faire connaître son invention le mènent jusqu'en Arabie Saoudite où réside un grand monarque visionnaire ayant comme idée de créer une ville moderne. Arrivé sur les lieux, ce dernier se rend compte que loin d'être achevé, le projet se résume à un désert infini et des plans inachevés.